La plupart des conseils nutritionnels se concentrent sur le contenu de l'assiette : légumes, céréales complètes, protéines, bonnes graisses et apport suffisant en nutriments essentiels. Mais les chercheurs se posent de plus en plus une autre question : l'heure à laquelle nous mangeons pourrait-elle aussi influencer notre santé à long terme ?

Une étude portant sur plus de 30 000 adultes américains a mis en évidence des liens notables entre l'heure du premier et du dernier repas de la journée et le risque de décès par maladie cardiovasculaire ou d'autres causes. Les résultats suggèrent que le fait de retarder régulièrement le premier repas est associé à un risque de mortalité progressivement plus élevé, tandis que les dîners très tardifs sont également liés à des issues moins favorables.

Il est important de noter que cette recherche est observationnelle. Elle identifie des associations, mais ne prouve pas que modifier ses horaires de repas prolongera directement la vie ou préviendra les maladies cardiaques.

Pourquoi étudier les horaires des repas ?

L'organisme fonctionne selon une horloge interne d'environ 24 heures appelée rythme circadien. Ce système influence le sommeil, la production d'hormones, le métabolisme, la température corporelle et la réparation cellulaire.

Les habitudes modernes peuvent être très différentes des schémas alimentaires traditionnels. De nombreux adultes sautent complètement le petit-déjeuner, tandis que les repas tardifs le soir sont de plus en plus courants.

Des recherches antérieures ont suggéré que des horaires de repas irréguliers, l'absence de petit-déjeuner et l'alimentation nocturne pourraient perturber les processus métaboliques. Cette nouvelle étude a examiné si ces habitudes pouvaient également être associées à des conséquences à plus long terme, telles que la mortalité cardiovasculaire et l'espérance de vie.

Plus de 31 000 adultes suivis

Les chercheurs ont analysé les données de 31 044 adultes américains âgés de 40 ans et plus ayant participé à l'enquête nationale sur l'examen de la santé et de la nutrition (NHANES) entre 1999 et 2018.

Les horaires des repas ont été enregistrés via des rappels alimentaires de 24 heures en personne, plutôt que de se fier uniquement à la mémoire des participants concernant leurs routines habituelles sur de longues périodes.

Ces informations alimentaires ont ensuite été croisées avec les registres de mortalité jusqu'à la fin de l'année 2019.

Les participants ont été suivis pendant une moyenne de 8,6 ans, permettant aux chercheurs d'examiner les décès toutes causes confondues ainsi que ceux attribués aux maladies cardiovasculaires.

Un premier repas tardif lié à un risque accru

Les chercheurs ont utilisé la prise du premier repas entre 7 h et 8 h comme point de référence. Par rapport à ce groupe, les personnes prenant leur premier repas entre 8 h et 10 h présentaient un risque de décès toutes causes confondues supérieur de 10 %.

Lorsque le premier repas était retardé jusqu'à la fenêtre 10 h-midi, l'association devenait plus forte : le risque global de mortalité était supérieur de 19 %.

Dans ce groupe, le risque déclaré de décès lié aux maladies cardiovasculaires était également supérieur de 59 % par rapport aux personnes mangeant entre 7 h et 8 h.

L'écart le plus important est apparu chez les personnes dont le premier repas avait lieu après midi. Leur risque de mortalité toutes causes confondues était supérieur de 29 %, tandis que la mortalité cardiovasculaire était supérieure de 43 % par rapport au groupe de référence.

Ces chiffres représentent toutefois des associations statistiques et ne doivent pas être interprétés comme la preuve que prendre son petit-déjeuner à une heure précise cause ou prévient directement une maladie.

Le dîner présente un schéma différent

Les chercheurs ont également examiné le dernier repas de la journée. Le risque de mortalité le plus faible a été observé chez les participants qui finissaient de manger entre 19 h et 20 h. Fait intéressant, les dîners pris plus tôt ou beaucoup plus tard étaient tous deux associés à des issues moins favorables.

Prendre son dernier repas avant 19 h était associé à un risque de décès toutes causes confondues supérieur de 13 % par rapport au groupe 19 h-20 h.

L'association la plus forte est apparue chez les personnes mangeant après minuit. Leur risque global de mortalité était supérieur de 27 %, tandis que la mortalité cardiovasculaire était supérieure de 51 %.

Cela ne signifie pas nécessairement qu'un dîner occasionnel à minuit soit dangereux. Les habitudes alimentaires à long terme peuvent être liées à de nombreux autres facteurs, notamment les rythmes de travail, le sommeil, le mode de vie, les maladies existantes et la situation socio-économique.

Les horaires de repas également liés à l'espérance de vie

Les chercheurs ont estimé l'espérance de vie des participants âgés de 50 ans et plus. Par rapport aux personnes prenant leur premier repas dans la période de référence, le fait de le prendre entre 8 h et 10 h était associé à une espérance de vie réduite d'environ 0,9 an.

Prendre son premier repas après midi était associé à une différence d'environ 2,5 ans. Pour le dernier repas, manger avant 19 h était associé à une réduction d'environ 1,2 an par rapport à la fenêtre 19 h-20 h. Prendre son dernier repas après minuit était associé à une espérance de vie estimée inférieure d'environ 2,4 ans.

Là encore, ces chiffres décrivent des associations au sein de la population étudiée plutôt que des changements garantis pour un individu donné.

Pourquoi manger plus tôt pourrait-il être important ?

Une explication possible réside dans la biologie circadienne.

Le corps humain traite les nutriments différemment selon l'heure de la journée. Les hormones impliquées dans l'appétit, la régulation du glucose et l'utilisation de l'énergie suivent des rythmes quotidiens, et manger à des heures biologiquement inhabituelles pourrait potentiellement interférer avec eux. Une alimentation tardive peut également coïncider avec des perturbations du sommeil ou d'autres modes de vie qui affectent indépendamment la santé cardiovasculaire et métabolique.

L'étude ne permet pas de déterminer exactement quel mécanisme explique les associations observées, ce qui explique en partie pourquoi les chercheurs mettent en garde contre l'idée de considérer les horaires de repas comme une prescription simple.

Que retenir de cette étude ?

Ces résultats s'ajoutent aux preuves croissantes indiquant que la nutrition ne se limite pas à la seule qualité des aliments. Les horaires des repas pourraient constituer une autre pièce utile du puzzle sanitaire.

Mais le message n'est pas que tout le monde doit impérativement petit-déjeuner à 7 h et dîner à 19 h 30 précises.

Les emplois du temps individuels, les médicaments, l'état de santé, les rythmes de travail et les habitudes de sommeil comptent tout autant. Plus important encore, une étude observationnelle ne peut établir que le simple fait de changer l'heure des repas réduira le risque de mortalité.

Une alimentation équilibrée reste fondamentale. Ce que suggère cette recherche, c'est que des horaires de repas réguliers, alignés sur les heures diurnes, méritent davantage d'attention au même titre que ce que nous mangeons.

Pour la santé à long terme, le tableau qui se dessine devient plus large : la qualité nutritive des aliments est essentielle, mais le moment où le corps les reçoit pourrait également jouer un rôle significatif.