Trois poussins de balbuzard ont éclos avec succès à Campfield Marsh, dans le Cumbria, marquant la première réussite de reproduction confirmée pour cette espèce dans une réserve naturelle de la RSPB en Angleterre depuis l'époque victorienne.

Cet événement est particulièrement significatif car les balbuzards avaient disparu en tant qu'espèce nicheuse du Royaume-Uni au début du XXe siècle après des années de persécution. Leur retour a commencé en Écosse dans les années 1950, et la population s'est progressivement étendue depuis lors.

Aujourd'hui, on estime qu'il y a 316 couples reproducteurs à travers le Royaume-Uni, l'Écosse restant leur principal bastion.

Les trois nouveaux poussins du Cumbria font donc partie d'une histoire de rétablissement beaucoup plus large, qui a nécessité des décennies de protection de l'habitat, de surveillance et de gestion minutieuse.

Un retour remarquable

Les balbuzards sont de grands oiseaux de proie migrateurs aux parties supérieures brun foncé, aux parties inférieures pâles et aux longues ailes qui se plient nettement au niveau du « poignet ».

Contrairement à nombreux autres rapaces, leur régime alimentaire est presque exclusivement composé de poissons. Ils chassent au-dessus des lacs, des rivières et des estuaires, souvent en planant brièvement avant de piquer vers l'eau pour saisir leur proie avec de puissantes serres.

Les balbuzards britanniques passent l'hiver beaucoup plus au sud, généralement en Afrique de l'Ouest, avant de retourner sur leurs territoires de reproduction dès mars.

Leur disparition de Grande-Bretagne rend leur recolonisation naturelle d'autant plus remarquable. L'Écosse a fourni le premier point d'ancrage majeur, mais la reproduction réussie s'est progressivement étendue à d'autres régions du pays.

Un nid conçu pour les balbuzards

Campfield Marsh est situé sur la rive sud du Solway Firth, l'un des plus grands estuaires de Grande-Bretagne.

La réserve combine marais salés, tourbières, terres agricoles et prairies humides, créant un habitat pour une grande variété d'oiseaux.

Une plateforme de nidification spécialement conçue pour les balbuzards y avait été installée dans l'espoir que les oiseaux de passage finiraient par s'y installer.

Au printemps 2026, cette préparation a porté ses fruits.

Un mâle connu sous le nom de Blue 571, bagué à Dumfries en 2021, s'est associé à une femelle non baguée après son arrivée à Campfield Marsh en avril. Le couple s'est installé sur la plateforme et les œufs ont été pondus entre le 30 avril et le 6 mai.

Trois poussins ont ensuite éclos entre le 7 et le 14 juin.

Ash, Bowness Bobbi et Beau

Les poussins ont été équipés de bagues d'identification en juillet afin que les chercheurs puissent les reconnaître s'ils sont aperçus ailleurs en Grande-Bretagne ou le long de leurs futures routes migratoires.

Des écoliers locaux ont aidé à choisir leurs noms : Ash, Bowness Bobbi et Beau.

Les jeunes oiseaux devraient quitter le nid en août, bien que l'envol ne soit que le début de leur indépendance.

Pendant plusieurs semaines, ils resteront probablement dans la zone locale tout en développant les compétences nécessaires pour attraper du poisson et survivre sans leurs parents.

Vient ensuite un défi beaucoup plus grand.

À partir de septembre, les jeunes balbuzards devraient entamer leur première migration vers l'Afrique. Le voyage dure généralement environ quatre à six semaines.

Pour les oiseaux effectuant ce trajet pour la première fois, c'est un test extraordinaire de navigation et d'endurance.

Pourquoi le baguage est important

Les bagues colorées aux pattes des poussins de Campfield Marsh permettent aux chercheurs et aux ornithologues amateurs d'identifier les individus sans avoir à les recapturer.

Une observation des années plus tard peut révéler où un oiseau passe l'été, s'il a survécu à la migration et même où il choisit finalement de se reproduire.

Cela est particulièrement utile pour les balbuzards car beaucoup montrent une forte fidélité à leurs zones de reproduction et à leurs partenaires.

Si Ash, Bowness Bobbi ou Beau finissent par retourner en Grande-Bretagne, leurs bagues pourraient aider les chercheurs à retracer la prochaine étape de ce rétablissement.

Le Cumbria a déjà l'expérience de ce type de surveillance. Plus de 100 poussins de balbuzard ont précédemment été bagués à Foulshaw Moss, fournissant des informations précieuses sur les mouvements entre la Grande-Bretagne et les zones d'hivernage plus au sud.

L'habitat fait la différence

Le succès à Campfield Marsh n'est pas simplement le résultat de l'installation d'une plateforme de nidification.

Les balbuzards ont besoin de zones de pêche fiables, de sites de nidification relativement tranquilles et de structures adaptées capables de supporter leurs grands nids.

L'environnement humide plus large autour du Solway Firth offre exactement le type de paysage pouvant répondre à ces exigences.

La gestion des niveaux d'eau, le maintien des zones humides et la protection des zones plus calmes profitent également à de nombreuses autres espèces, y compris les échassiers et les anatidés hivernants.

Le nid de balbuzard représente donc un résultat très visible d'une gestion de l'habitat beaucoup plus large.

Où observer les balbuzards

Les balbuzards restent relativement rares en Grande-Bretagne, mais des observations sont désormais possibles dans un nombre croissant de lieux.

L'Écosse offre toujours certaines des opportunités les plus fiables pendant la saison de reproduction, notamment au Loch of Kinnordy et au Loch Lomond. Campfield Marsh encourage également les visiteurs à chercher sa nouvelle famille de balbuzards en août, avant le début de la migration.

Toute personne souhaitant les observer devrait utiliser les zones d'observation établies et éviter de s'approcher des sites de nidification.

Une vue lointaine d'un balbuzard plongeant pour attraper un poisson suffit amplement à comprendre pourquoi leur retour a attiré autant d'attention.