En seulement deux ans, le long d'un tronçon d'autoroute dans l'Utah, 98 cerfs, trois orignaux, deux wapitis, plusieurs ratons laveurs et un cougar ont été tués dans des collisions avec des véhicules — 106 animaux au total.

Personne n'a fait les gros titres. Personne n'a déposé de rapport. Cela s'est simplement produit, silencieusement, sur une route qui traverse ce qui était autrefois un habitat connecté.

Les routes sont des barrières écosystémiques silencieuses

Les autoroutes ne divisent pas seulement l'asphalte — elles divisent les populations. Les animaux d'un côté ne peuvent pas atteindre leurs partenaires, leur nourriture ou leurs zones saisonnières de l'autre côté. Au fil des générations, les populations isolées perdent leur diversité génétique, deviennent plus vulnérables aux maladies et finissent par disparaître complètement. Sur la période de 15 ans la plus récemment rapportée, les collisions entre la faune et les véhicules aux États-Unis ont augmenté de 50 %, avec environ un à deux millions de collisions avec des animaux sur les routes chaque année. Le coût humain s'additionne également. Les collisions cerfs-véhicules coûtent plus de 19 000 $ chacune. Les collisions avec des wapitis s'élèvent à environ 73 000 $. Une seule collision orignal-véhicule est estimée à environ 110 000 $ lorsque les coûts liés au véhicule, aux blessures et à la faune sont inclus. Aux États-Unis, environ 200 personnes meurent chaque année dans ces accidents.

Ce qu'est réellement un passage faunique

Les passages fauniques se présentent sous deux formes principales : les passages supérieurs et les passages inférieurs. Les passages supérieurs — parfois appelés ponts verts — ressemblent à des travées d'autoroute ordinaires mais sont plantés de végétation indigène. Les animaux les perçoivent comme un habitat continu et commencent souvent à les utiliser quelques mois seulement après leur achèvement. Les passages inférieurs passent sous les routes et servent aux espèces plus timides, aux petits mammifères, aux reptiles, aux amphibiens et aux espèces aquatiques comme les poissons et les salamandres. Ils sont invisibles pour les conducteurs mais essentiels pour les animaux qui les utilisent.

Les passages du parc national de Banff au-dessus de la route Transcanadienne sont l'exemple le plus étudié au monde. Sur un tronçon de deux miles, les accidents entre la faune et les véhicules sont passés d'une moyenne de 12 par an à 2,5 — une réduction des coûts de 90 %. Avec le temps, les utilisateurs documentés ont inclus des loups, des couguars, des ours grizzlis, des wapitis et des dizaines d'espèces plus petites.

La conception est tout

Il n'existe pas de modèle unique. Un petit ponceau peut fonctionner parfaitement pour une population de salamandres. Un passage supérieur large — la recherche suggère environ 50 mètres — est mieux adapté aux grands mammifères comme les lions de montagne ou les ours qui préfèrent des lignes de vue dégagées et de l'espace. Des clôtures le long du corridor routier sont généralement essentielles, guidant les animaux vers le passage plutôt que de les laisser tenter de traverser la route directement. Combinées, les clôtures et les structures de passage peuvent réduire les collisions entre la faune et les véhicules de 87 % ou plus.

Sur l'Interstate 90 dans l'État de Washington, une série de passages reconnectent les populations de wapitis, d'ours noirs, de lions de montagne et de truites qui avaient été séparées par l'autoroute. Les ombles à tête plate — une espèce menacée — ont répondu aux affluents nouvellement connectés presque immédiatement, accédant à des voies navigables qu'ils n'avaient pas utilisées dans l'histoire enregistrée.

Moins cher de bien construire dès le début

Une étude de cas documentée dans le Wyoming, à Nugget Canyon, impliquait plusieurs passages inférieurs et plus de 13 miles de clôture pour un coût total d'environ 5 millions de dollars. En moins de dix ans, la réduction des coûts liés aux collisions avait couvert l'intégralité de l'investissement. La rénovation des routes existantes est coûteuse et compliquée. Pour les pays en développement et les régions où les réseaux routiers sont encore en construction, l'argument est simple : concevoir les passages dès le départ. Le coût initial représente une fraction de ce que totalisent éventuellement les dommages dus aux collisions, les interventions d'urgence et la perte écologique.